Después de 23 años como líder de Capital City, Karen ha decidido retirarse del cargo. Su sucesora es la primera directora de la escuela intermedia, Laina Cox, quien asumió el cargo de Directora de la escuela en julio de 2023.
Antes de su partida, conversamos con Karen para reflexionar sobre el pasado y abordar el futuro de Capital City. Siga leyendo para ver lo que nos dijo.
¿Cómo surgió su interés en la educación?
Siento que siempre me ha interesado la educación. Recuerdo que desde niña cuidaba los niños de otras familias y luego me dediqué mucho a la enseñanza de la natación. Siempre encontré el mejor significado y propósito cuando trabajaba con niños.
Cuando estaba en la universidad, ésta no tenía una especialización en educación. Dirigí un programa de Big Brothers Big Sisters y me encantó. Cursé estudios en políticas públicas y decidí centrarme en políticas educativas cuando estaba en la universidad. Pensé que esa podía ser la dirección que quería tomar.
Mi primer empleo después de la universidad fue en el poder legislativo federal y me di cuenta de que eso no era lo que quería terminar haciendo. Me di cuenta de que todas las cosas que estaba haciendo en mi tiempo libre (dirigir un programa para niños en un refugio local, enseñar natación a los niños en el Y, trabajar muy de cerca con los niños de nuestra comunidad) eran las cosas que realmente me gustaban, y que necesitaba dedicarme a la educación. Regresé a la universidad para convertirme en maestra y comencé a trabajar en las Escuelas Públicas del Distrito de Columbia a principios de los 90.
Hasta ahora, enseñar ha sido el trabajo más difícil y gratificante que he tenido. Cuando comencé a enseñar, me centré en ser la mejor maestra que podía ser. Puedo decir honestamente que me encantó cada minuto en que enseñé, desde la creatividad y las conexiones hasta saber cada día que marcaba la diferencia. Pensé que probablemente enseñaría durante toda mi carrera.
Lo que realmente me impulsó fue ver cómo tantas cosas afectan lo que se hace en el salón de clases. La escuela en que enseñaba era una escuela pública pequeña del Distrito, y yo veía cómo tantas decisiones tenían un impacto crítico en nuestra escuela. A pesar de tener matriculada la cantidad requerida de alumnos, nos amenazaban con cerrar la escuela porque era pequeña. Luego hubo un cambio de directivos en el que la comunidad escolar no participó mucho, lo que dificultó mantener las iniciativas que iniciamos. Era más difícil marcar la diferencia que quería marcar. Fue entonces cuando dejé la docencia para dedicarme a la administración escolar y trabajé con un grupo de padres de la escuela en que enseñaba en ayudar a fundar a Capital City. El resto es la historia de Capital City.
¿Por qué cree que Capital City es especial?
Creo que muchas cosas hacen a Capital City especial, pero lo que para mí se destaca más es que se cimentó en un conjunto de ideales profundamente arraigados sobre lo que la educación puede ser para los estudiantes. En eso realmente se centra nuestra misión y es lo que nos ha servido de guía durante los últimos 23 años. Nuestra misión habla de diversidad, creatividad, aprendizaje más profundo, comunidad y carácter. Periódicamente la revisamos y decimos: "Sí, esto es lo que todavía creemos". Aunque hemos cambiado y crecido y continuamente tratamos de hacer las cosas mejor, siento que tener esos principios básicos ha sido un verdadero punto fuerte.
Otra cosa es que nos centramos en innovar siempre. No solo decimos: "Oh, nosotros lo hacemos de esta manera", sino que continuamente tratamos de descubrir cómo podemos hacer mejor las cosas para servir mejor a los estudiantes. Eso es lo que me encanta de Capital City y es algo que me ha mantenido aquí durante tanto tiempo.
Me encanta que Capital City, desde sus inicios y como parte de su misión, reconoce la vida socioemocional de los niños y que la educación socioemocional que reciben ellos es tan importante como la educación académica. En muchos sentidos, es lo que hace posible el aprendizaje académico. Recientemente se ha hablado mucho más de esto en el campo de la educación, pero esto es algo que siempre hemos sabido que es cierto y realmente hemos estructurado nuestro programa en torno a esto.
Además, nuestro énfasis en todo el niño. Creemos que los niños necesitan oportunidades y experiencias para manifestar integralmente quiénes son. Hemos invertido en eso mediante la creación de programas increíbles de artes, acondicionamiento físico, aventura, jardinería y otras áreas. Creo que esto se volvió aún más importante a medida que crecimos hasta convertirnos en una escuela que ofrecía todos los cursos, desde el prekínder hasta el grado 12, porque los niños pasan toda su experiencia educativa en Capital City y las oportunidades que obtienen aquí realmente importan en sus vidas.
Otro punto fuerte es nuestro compromiso de ser una escuela inclusiva que se esfuerza siempre por ser equitativa. Creo que ha sido un proceso de crecimiento y una de las cosas más emocionantes para mí ha sido ver cómo seguimos evolucionando en ese aspecto. Comenzando por reconocer la importancia de que nuestra escuela es diversa, hasta darnos cuenta de la increíble responsabilidad que conlleva garantizar que brindemos una oportunidad y una experiencia equitativas a todos los estudiantes.
Un aspecto de Capital City que a veces doy por hecho es el compromiso con las familias y la participación familiar. Fuimos la primera escuela chárter del distrito fundada por las familias. Creo que esta ha sido una parte tan importante de nuestros principios esenciales: creemos que las familias son socias en la educación de sus hijos. Siempre estamos esforzándonos por discernir cómo lo haremos mejor y qué características puede tener esto, pero aun así, la creencia de que la participación de nuestras familias realmente importa siempre ha estado profundamente arraigada.
¿Qué es lo que más le ha enorgullecido lograr durante los años en que ha sido educadora?
Estoy orgullosa de que nos hayamos mantenido fieles a nuestra misión. Capital City realmente fomenta la innovación y la adopción de cosas nuevas. Creo que quienes trabajan en Capital City ven esto, y espero que las familias también lo sientan.
Estoy muy orgullosa de los educadores y líderes que hemos formado. Una gran razón por la que me siento muy bien al retirarme del cargo es que sé que tenemos un increíble equipo en Capital City. Sé que esto se ha logrado confiando realmente en las personas y dándoles oportunidades para aprender y crecer en sus funciones mientras están en Capital City. No todas ellas se quedan en Capital City por siempre, pero también me enorgullece que los educadores regresen y digan: “Aprendí tanto trabajando en Capital City", y luego se conviertan en líderes en este campo de otras maneras en todo el país: como profesores universitarios, como líderes escolares, como expertos.
Diría que no hay nada que me enorgullezca más que nuestros exalumnos. Me encanta que muchos de ellos permanecen conectados, regresan a Capital City, a veces trabajan en Capital City y envían a sus propios hijos a Capital City. También estoy orgullosa de lo que han logrado; muchos son estudiantes de primera generación que se gradúan en la universidad y están logrando grandes cosas en sus carreras. Estoy aún más orgullosa de las personas en las que se han convertido. Son muy buenas personas, y espero que sus experiencias en Capital City y las oportunidades que se les brindaron hayan contribuido.
¿Cuál fue uno de los mayores desafíos que enfrentó durante su tiempo como directora de la escuela? ¿Qué aprendió al enfrentar ese desafío?
Es difícil para mí no decir que fue la pandemia. Ni siquiera creo que se deba a que es muy reciente. Ha habido otras cosas que han constituido un reto a lo largo de los años, pero la pandemia fue difícil de tantas maneras diferentes. Llevaba consigo este miedo primordial. Estábamos hablando de las vidas de las personas. Teníamos que resolverlo todo con información a veces limitada y cambiante.
Pienso en mi trabajo como líder escolar y educadora durante más de 30 años y todo lo que he aprendido y llegado a saber. Tener que tomar decisiones sobre cosas de las que sabía tan poco fue realmente difícil. Sentí que esas decisiones también también tenían implicaciones increíblemente amplias.
Las grandes decisiones en Capital City casi siempre se toman en colaboración, pero en la pandemia, muchas veces simplemente había que tomar grandes decisiones. Fue un momento en el que, más que nunca, la gente me buscó como líder para tomar las decisiones difíciles y saber qué hacer. Incluso si no sabía qué hacer, tenía que encontrar la solución con rapidez y mostrando seguridad.
¿Aprendí mucho? Sí. Definitivamente aprendí mucho. También estoy muy orgullosa de cómo se manejaron las cosas durante ese tiempo. Creo que ahora podemos mirar hacia atrás y pensar que podríamos haber hecho las cosas de manera diferente, pero estoy orgullosa de cómo tomamos decisiones en el momento. Establecimos al comienzo principios rectores para tomar decisiones y los usamos al considerar las opciones. Dijimos que íbamos a dar prioridad a la salud y la seguridad, maximizar el aprendizaje de los estudiantes, considerar la equidad como elemento central de las decisiones y tener en cuenta las necesidades de nuestros maestros y del personal. Realmente usamos esos principios como guía de nuestras decisiones.
La otra cosa que creo que he aprendido a lo largo de los años es la importancia de la comunicación transparente. La gente no solo necesita saber cuál es la decisión, sino qué razonamientos llevaron a la decisión. Mucha comunicación, mucha transparencia, mucha oportunidad para escuchar qué preguntas tenían las personas y qué tenían en mente. Tratamos de proporcionar todas estas cosas. Por eso hicimos muchas charlas virtuales, tanto con las familias como con el personal.
Otro aspecto fue la necesidad de centrar todo lo que hacemos en la equidad. Eso influyó en diferentes maneras durante la pandemia. La pandemia tuvo un impacto desproporcionado en nuestros estudiantes y familias más marginalizados. Pero todas las familias enfrentaron dificultades y cada niño tenía necesidades. Creo que por eso fue mucho más difícil decir a veces: vamos a trabajar en centrarnos realmente en las necesidades de nuestros estudiantes más vulnerables, cuando sabíamos que todos los niños tenían dificultades. Eso a veces llevó a algunas decisiones difíciles con las que quizás todo el mundo no estuvo de acuerdo, pero en últimas espero que al menos la gente entendiera las razones que nos motivaban y por qué estábamos tomando estas decisiones.
Lo otro que realmente nos propusimos y que creo que resultó ser realmente importante fue recoger la mayor cantidad de comentarios posible. Enviamos muchos cuestionarios e hicimos muchas encuestas, que fueron increíblemente esclarecedoras, porque obtuvimos una gran respuesta a ellas y aprendimos mucho.
¿Cuáles son sus esperanzas respecto al futuro de Capital City? ¿Qué le entusiasma sobre el siguiente capítulo de Capital City?
Me entusiasma mucho el futuro de Capital City. Mientras planificaba mi salida, la gente seguía preguntándome cómo me sentía, y me di cuenta de que me sentía “entusiasmada”. Creo que inicialmente la gente pensó que eso significaba que estaba entusiasmada por todas las cosas que iba a hacer, pero para ser honesta, realmente no he pensado mucho en lo que voy a hacer enseguida. Mi entusiasmo es por el futuro de Capital City. Siento que es el momento adecuado para retirarme del cargo. Estoy agradecida por haber podido hacerlo de la manera que siento que es la correcta.
Definitivamente siento que le estoy pasando la antorcha a la persona adecuada, Laina Cox, la próxima directora de la escuela. Laina fue seleccionada por nuestra junta directiva, pero mediante un proceso en que participaron muchas partes interesadas. Laina es alguien a quien conozco desde hace más de una década gracias a nuestro trabajo conjunto en Capital City. Valoro mucho la profundidad con la que piensa en los temas de equidad educativa, su increíble conocimiento sobre la educación y su compromiso inquebrantable con los estudiantes de Capital City.
Creo que toda persona quiere sentir, cuando se retira, que está dejando todo en buenas condiciones y que todo está definido, pero yo tuve que darme cuenta de que siempre iba a sentir que había más por hacer, especialmente porque siempre nos centramos tanto en mejorar. Pero también sé que no soy la única persona que puede liderar este trabajo. Es importante pasar la labor a personas con nuevas ideas, energía y entusiasmo por lo que Capital City puede llegar a ser.
Comencé esta discusión mencionando que hemos tenido estas creencias y principios que nos han guiado desde el principio que son parte de nuestra misión, y estoy tan segura de que continuarán y que existe un gran compromiso con ellos. También tengo mucha confianza en que con Laina y su equipo, con los esfuerzos que hagan en colaboración, habrá innovación y crecimiento. Me entristecería mucho salir de Capital City y ver que las cosas siguen iguales. El hecho de que siempre estemos innovando, cambiando y creciendo para brindar una mejor experiencia educativa a los estudiantes y esforzándonos por alcanzar nuestra meta de excelencia y resultados equitativos para todos ellos muestra la solidez permanente de nuestra misión y de los valores de nuestra escuela. Uno no logra eso si sigue haciendo las cosas de la misma manera.
Me entusiasma el futuro y me entusiasmará ver las cosas desde el banquillo. Me retiré del cargo de directora de la escuela a fines de junio, pero continuaré siendo asesora de Laina y ella sabe que estoy aquí para apoyarla y ser un recurso para ella. También estaré conectada siempre con Capital City como alguien que se preocupa profundamente por la comunidad, y seguiré siendo mamá de un alumno de Capital City. Mi hijo Darian ingresará a la escuela secundaria el próximo año y me emociona que tenga esa experiencia.
¿Quiere agregar algo?
Solo que estoy increíblemente agradecida con la comunidad de Capital City y con todos los estudiantes, familias, miembros del personal y voluntarios con los que he interactuado a lo largo de los años. Capital City es el lugar que es gracias a su comunidad. Y mi vida y mi familia se han enriquecido como resultado de eso.